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Marte o quarto planeta a contar do Sol e o ltimo dos quatro planetas interiores (ou telricos) no sistema solar. Situa-se entre Terra e o Cinturo de Asterides a 1.5 UA do Sol (UA= Unidade Astronmica e equivale distncia da Terra ao Sol, de 149.5 milhes de quilmetros).

Marte tem muitas afinidades com a Terra. Assim como nosso planeta, tem um dia com uma durao muito prxima do dia terrestre e o mesmo nmero de estaes durante o ano.

Marte, tambm tem calotas polares que contm gua e dixido de carbono gelados, um imenso desfiladeiro, plancies, antigos leitos de rios secos e at mesmo um lago congelado, descoberto h no muito tempo.

Os primeiros observadores modernos interpretaram as mudanas superficiais do planeta de forma ilusria, que contribuiu para conferir uma idia quase mtica. Primeiro foram os canais, depois as pirmides, o rosto humano esculpido e a regio de Hellas no sul de Marte que parecia que, sazonalmente, se enchia de vegetao. Tudo isso levou a imaginar a existncia de marcianos com uma civilizao desenvolvida.

Hoje sabemos que pode ter havido gua abundante em Marte e que formas de vida primitiva podem ter existido.

Superfcie marciana
A superfcie de Marte composta principalmente por xidos de ferro, o que confere ao planeta sua caracterstica cor ocre-alaranjado.

A foto abaixo mostra uma imagem panormica feita pelo rob explorador Spirit em 13 de abril de 2005. Observe as marcas deixadas na superfcie pelo explorador.

O ponto mais alto da superfcie do planeta, e tambm de todo o sistema solar, o Monte olimpo, um gigantesco vulco com 24 km de altura e com uma cratera de 500 km de dimetro.

Afastados dali, outros trs vulces apresentam altitudes de mais de 20 mil metros. Em suas proximidades destaca-se um gigantesco canyon com mais de 5 mil quilmetros de extenso com at 2 mil metros de profundidade. Em alguns pontos sua largura ultraa 400 km, como a regio do Vale Marianers.

Um nmero elevado de crateras de impacto podem ser vistas na superfcie de Marte, bem como vales que parecem leitos de rios secos.

As calotas polares de Marte apresentam variaes ntidas e sistemticas. No inverno, a camada de gelo de um hemisfrio torna-se to extensa que chega a meio caminho entre o polo e a linha do equador.

Com auxlios de radimetros a bordo das sondas Mariner, astrnomos concluram que a temperatura da superfcie da calota de -132 C. Como essa a temperatura de condensao do CO2, conclui-se tambm que os polos so cobertos por gs carbnico slido, ou seja neve carbnica.

Atmosfera marciana
Marte possui uma atmosfera bem menos espessa que a terrestre e formada principalmente de de 50% de anidrido carbnico e vapor d'agua. A quantidade presente de oxignio de 1 milsimo existente na Terra.

Existe em Marte uma interao entre os elementos da atmosfera e da superfcie. Apesar da pouca presso atmosfrica (equivalente 30 km de altura na Terra), os ventos podem ultraar 270 km/h e cobrir toda a superfcie com poeira.

As estaes do ano so semelhantes nossa, e levando em considerao que o ano marciano tem aproximadamente o dobro de dias que o ano terrestre, cada estao dura aproximadamente seis meses terrestres.

O clima equatorial marciano se assemelha ao de uma montanha alta em dia claro e seco, onde durante o dia o calor quase no amenizado pelas nuvens e neblina. Durante a noite, a irradiao do calor absorvido durante o dia muito rpida, fazendo muito frio. A amplitude trmica entre o dia e a noite so muito altas.

No Vero em Marte, a temperatura mdia atinge -36 C antes do nascer do dia. Pela tarde, atinge os -31 C, por vezes a mdia pode chegar aos -4,5 C e so raras as temperaturas superiores a zero graus, mas que podem alcanar os 20 C ou mais no equador.

No entanto, a temperatura mnima pode baixar at aos -80C.

No Inverno, as temperaturas caem at aos -130 C nos plos e chega mesmo a nevar. Mas trata-se de neve carbnica, j que o carbono o principal constituinte da atmosfera.

A temperatura mais baixa registada em Marte foi de -187 C e a mais alta, em pleno vero e quando o planeta se encontrava mais prximo do Sol, foi de 27C.

Explorao Espacial
Os russos foram os primeiros a enviar uma sonda Marte, mas no obtiveram sucesso. Logo em seguida os americanos fizeram a segunda tentativa e em 1965 enviaram a Marte a sonda Mariner 4, que foi a primeira a tirar uma fotografia de baixa qualidade do planeta.

Os russos s obtiveram sucesso em 1974.

Em 20 de julho de 1976 a sonda norte-americana Viking I pousa na superfcie marciana prximo Chryse Planitia, uma plancie circular na regio norte equatorial de Marte prximo Tharsis, e tira a primeira fotografia da superfcie.

Alguns meses mais tarde, em 3 de setembro, a sonda gmea Viking II pousa na superfcie do planeta, prximo Utopia Planitia.

Durante anos estas duas sondas operaram continuamente at o esgotamento total das baterias.

Em 4 de julho de 1997 a sonda norte-americana Mars pathfinder pousa em Chryse Planitia, na regio de Ares Vallis, com um pequeno rob a bordo. Esse pequeno rob explorou e investigou diversas rochas e enviou Terra mais de 16500 imagens, alm de executar aproximadamente 8.5 milhes de medies de presso baromtrica, temperatura e velocidade do vento.

No mesmo ano, em 11 de setembro, pousa no planeta a Mars Global Surveyor, com a misso de fotografar, em alta resoluo, a superfcie do marciana.

No final de 2003, Agncia Espacial Europia faz chegar orbita marciana a sonda Mars Express que lana em direo superfcie outro rob, que apresentou problemas e nunca chegou enviar sinais. No entanto foi a sonda Mars Express que fez uma das maiores descobertas, quando detectou os primeiros sinais de gua na forma de um lago congelado.

Outras misses tambm foram bem sucedidas, entre elas as exploraes dos robs Spirite de seu irmo gmeoOppontunity, em atividade no planeta desde Janeiro de 2004 e da sonda Phoenix, que desceu no planeta em maio de 2008 e explorou a geologia marciana por mais de 6 meses.