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H mais de 30 anos, satlites, sondas e jipes tm explorado Marte, quase que continuamente. Esses instrumentos j revelaram que Marte teve condies de ter abrigado vida no ado, ou mesmo de abrigar vida hoje, com a descoberta de gua congelada no seu polo norte, ou as plumas de metano em sua atmosfera. Estudos mostram que vida microbiana poderia subreviver no subsolo, a uma profundidade de 30 centmetros, por exemplo.

Marte relativamente bem pesquisado, com satlites em rbitas elevadas que produzem informaes com preciso de centenas de quilmetros e tm um alcance global, ou com sondas estticas ou mveis que colhem dados com preciso de centmetros, mas tm cobertura de alguns quilmetros, se tanto. Existe um meio termo ainda inexplorado, mas muito promissor para as “plataformas areas”.

Avies-laboratrio poderiam ser lanados e voariam na atmosfera de Marte a uma altura de 1,5 km, mais ou menos. Deste ponto de vista, esses instrumentos poderiam preencher uma lacuna ainda inexplorada de Marte: os satlites esto todos muito alto e os jipes esto todos muito baixo.

Na verdade, j existe um projeto muito adiantado para um avio desses, o Ares, que tem um prottipo desenvolvido. Ele foi um dos quatro finalistas que concorreram para financiamento da Nasa em 2002, mas a vencedora daquela concorrncia foi a sonda Phoenix.

Os objetivos da misso do Ares seriam estudar o magnetismo da crosta de Marte, a composio qumica, a estratificao e a dinmica da atmosfera, bem como da presena de gua prximo superfcie. Para o estudo da atmosfera, o Ares pode recolher amostras a cada 3 minutos durante seu voo, que cobriria mais de mil quilmetros da superfcie marciana. Mas seu principal uso seria sobrevoar montanhas, vales e qualquer terreno acidentado – evitado pelos jipes e sondas de superfcie.

A viabilidade do projeto j foi provada com um teste em 2002, quando um prottipo 50% menor que o original foi lanado a 35 km de altitude por um balo de hlio. Ele se soltou sozinho, se desdobrou e aps 90 minutos de voo pousou tranquilamente em uma pista. Na verso original, o Ares tem 5 metros de comprimento e 6,5 m de envergadura.

Na misso real, o aeroplano seria lanado a uns 30 km de altitude e teria de se desdobrar tambm. Depois disso, um foguete o colocaria na altura correta e ele aria a coletar seus dados. Uma grande desvantagem que seu suprimento de combustvel s daria para manter o voo durante duas horas. Comparativamente, os jipes marcianos esto durando anos. Os satlites, quase uma dcada. Mas antes de acabar o combustvel, o Ares poderia pousar suavemente e ar a atuar como uma sonda esttica, como a Mars Polar Land ou a Phoenix.

Testado e aprovado, o Ares aguarda por financiamento da Nasa para finalmente voar em Marte.